Substância oleosa e inflamável, o petróleo é a principal fonte de energia na atualidade. O fato de ser um recurso esgotável, aliado ao seu grande valor econômico, fez com que esse combustível fóssil se tornasse um elemento causador de grandes mudanças geopolíticas e socioeconômicas em todo o mundo.
Sua origem se dá a partir de matéria orgânica, animal e vegetal (principalmente microalgas), soterrada ao longo do tempo por sedimentos caídos no fundo de antigos mares ou lagos, em condições de ausência de oxigênio, que, se ali existisse, poderia destruí-la por oxidação (Figura 1). Entretanto, mesmo assim, a matéria orgânica desses tecidos passou por drásticas modificações, graças à temperatura e à pressão causada pelo soterramento prolongado, de modo que praticamente só restaram o carbono e o hidrogênio, que, sob condições adequadas, combinaram-se para formar o petróleo ou gás.
A grande diferença entre a formação do carvão mineral e dos hidrocarbonetos é a matéria-prima, ou seja, principalmente material lenhoso para o carvão e algas para os hidrocarbonetos, o que é definido justamente pelo ambiente de sedimentação. Normalmente, o petróleo e o gás coexistem, porém, dependendo das condições de pressão e temperatura, haverá maior quantidade de um ou de outro.
Para que grandes quantidades de petróleo se formem, é necessária a presença de três fatores: vida exuberante, contínua deposição de sedimentos, principalmente argilas, concomitante com a queda de seres mortos ao fundo da bacia e, finalmente, o rebaixamento progressivo desse fundo, para que possam ser acumulados mais sedimentos e mais matéria orgânica sobre o material já depositado.
Em Geologia, o tempo desempenha um papel importantíssimo. As condições acima descritas têm que perdurar por milhões de anos, e a própria transformação da matéria orgânica original em petróleo demanda outros milhões de anos, para que a temperatura e a pressão atuantes na crosta, além do tempo, possam interagir na formação do petróleo.
Figura 1: Esquema de formação de petróleo.
Composto principalmente por hidrocarbonetos alifáticos, alicíclicos e aromáticos, o petróleo é um óleo menos denso que a água, com coloração que pode variar desde o castanho-claro até o preto. Além de servir como base para a fabricação da gasolina, principal combustível para automóveis, vários outros produtos, como gás natural, GLP, nafta, querosene, lubrificantes, etc., são derivados do petróleo.
Por ser a principal fonte de energia do planeta, o petróleo já foi motivo de algumas guerras, como a Primeira Guerra do Golfo, a Guerra Irã-Iraque, a luta pela independência da Chechênia e a invasão estadunidense no Iraque, em 2003. Sem dúvida, a existência de petróleo é um sinônimo de riqueza e poder para um país. O combustível se tornou ainda mais valorizado após a criação da OPEP (Organização dos Países Exportadores de Petróleo), que nasceu com o fim de controlar preços e volumes de produção e pressionar o mercado.
Desde 2009, nosso país vive a autossuficiência em petróleo, com uma produção de 1,978 bilhões de barris por dia e a descoberta de novas bacias, como a de Tupi, na Bacia de Santos. Atingir a autossuficiência é um passo muito importante para o desenvolvimento de um país, mas vale ressaltar que todos os demais processos envolvidos (infraestrutura, educação, saúde, etc.) devem acompanhar este progresso.
Para conhecer os maiores produtores e consumidores de petróleo do mundo, acesse (dados de novembro de 2011):
Arábia Saudita, Estados Unidos, Rússia, Irã e México são responsáveis por aproximadamente 40% da produção de petróleo. Também estão na lista dos grandes produtores a China, Canadá, Emirados Árabes Unidos, Venezuela, Kuwait, Brasil, Noruega, Nigéria, Iraque, Líbia, Equador, Cazaquistão e Argélia.
Para saber mais, visite:
https://descobrindoomar.wordpress.com/2010/05/20/formacao-do-petroleo-da-camada-pre-sal/
http://www.portalsaofrancisco.com.br/alfa/petroleo/petroleo.php
http://petrogasnews.wordpress.com/2011/03/14/geologia-do-petroleo/
A Secretaria de Educação do Estado de São Paulo
Instituto Oceanográfico USP
FUNDESPA
Projeto Descobrindo o Mar 
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